Este vorba despre un copac, manchineel (Hippomane mancinella), denumit "copacul morții" pentru că, de la scoarţă şi până la sevă acesta conține substanțe toxice extrem de periculoase.
,,Copacul Morţii" conţine foarte multe toxine, dintre care cea mai importantă este cea cunoscută sub numele de ,,phorbol". Localnicii spun că triburile din zona Caraibilor foloseau această substanţă pentru a-şi tortura inamicii. Se spune că băştinaşii îşi legau prizonierii de copaci şi aşteptau să plouă, pentru ca apa să se îmbine cu toxina şi să curgă pe trupurile celor chinuiţi, provocându-le arsuri şi iritări puternice pe piele.
În ciuda aspectului lor atrăgător, asemănător merelor și a mirosului dulce şi îmbietor, fructele acestui copac, odată ingerate, provoacă vărsături severe, diaree şi convulsii, cauzatoare de moarte.
Într-o vacanţă petrecută în Caraibe, Nicola Strickland, radiolog, a făcut imprudenţa de a gusta, împreună cu un prieten, din aceste fructe extrem de periculoase. La câteva secunde de la ingerare, gustul uşor piperat s-a transformat într-o senzaţie de arsură puternică, iar cei doi nu mai puteau respira corespunzător, din cauza închiderii căilor respiratorii. La scurt timp au apărut dureri puternice la nivelul gâtului, pe măsură ce toxina din aceste fructe se infiltra în ganglionii limfatici.
Din fericire, aceștia au supravieţuit, întrucât au ingerat o cantitate mică din acest "măr al morţii".
O simplă atingere a scoarţei teribilului copac se soldează cu arsuri chimice, seva acestuia fiind, de asemenea, extrem de periculoasă.
Există poveşti care atestă folosirea sevei ca instrument de tortură, metodă ce presupunea legarea subiectului de copac, în aşteptarea ploii care împrăştia seva solubilă, plină de toxine, peste corpul celui torturat. La contactul cu pielea, seva provoacă arsuri şi iritaţii severe.
Bizar este faptul că, deşi periculos, arborele nu poate fi tăiat şi ars, întrucât fumul eliberat provoacă iritaţii majore ale ochilor şi poate cauza chiar şi orbirea temporară.
Iguanele sunt singurele viețuitoare care se bucură de existența acestui copac straniu. Acestea trăiesc liniştite pe ramurile copacului şi se hrănesc cu fructele atât de toxice pentru organismul uman.