110 ani de la prima fotografie a planetei Pluto

Pluto, planetă pitică din Sistemul Solar, a doua ca mărime după Eris, a fost descoperită ca rezultat al unei cercetări prin telescop inițiate în 1905 de astronomul american Percival Lowell, care a presupus existența unei planete îndepărtate dincolo de Neptun, ca urmare a unor mici neregularități în orbitele lui Uranus și Neptun. Continuată după moartea lui Lowell de cercetătorii de la Observatorul Lowell, cercetarea s-a încheiat cu succes când astronomul american Clyde W. Tombaugh a descoperit planeta. Până în 2006 a fost considerată a noua planetă a Sistemului Solar, atât în ordinea distanței față de Soare, cât și a descoperirii. Pluto, împreună cu satelitul său Charon, sunt uneori considerate sistem binar, deoarece baricentrul orbitelor nu se află în interiorul niciunuia dintre cele două corpuri. Prima sondă spațială care a vizitat Pluto, a fost New Horizons, de la NASA, într-o misiune condusă de Southwest Research Institute și de Laboratorul de Fizică Aplicată „John Hopkins”. Misiunea, lansată la 19 ianuarie 2006, în cadrul Programului New Frontiers, a beneficiat de ajutor gravitațional de la Jupiter la 28 februarie 2007, și a ajuns în apropierea lui Pluto în 2015. Finalizarea misiunii New Horizons este așteptată peste 15-17 de ani de la data lansării (aprox. 2021-2023). Nava a atins în imediata apropiere a Pământului cea mai mare viteză înregistrată vreodată de către navele spațiale. La 6 decembrie 2014 sonda a fost reconectată, fiind pregătită pentru realizarea misiunii principale, aceasta constând în studierea sistemului Pluto - Charon, precum și a corpurilor din jurul acestuia. Primele imagini ale sistemului au fost publicate de NASA la 2 februarie 2015. Pluto și satelitul său apar sub forma unor picături albe care au fost realizate la o distanță de 200 milioane de kilometri. La 1 ianuarie 2019, sonda spațială New Horizons a survolat corpul transneptunian (486958) 2014 MU69, care este în mod clar asteroid binar de contact, cu forma unui om de zăpadă. În octombrie 2020, NASA a publicat imagini de pe planeta Pluto surprinse în timpul misiunii New Horizons, în care apar lanțuri muntoase acoperite cu ceea ce pare a fi gheață. Deși imaginile sunt asemănătoare cu cele ale lanțurilor muntoase de pe Pământ, vârfurile „înzăpezite” ale planetei sunt, de fapt, acoperite cu metan înghețat