Un asteroid de dimensiunea unui munte va trece pe lângă Terra

Acest asteroid 'potenţial periculos' de dimensiunea unui munte este unul dintre cei mai mari asteroizi care au trecut prin apropierea Pământului în mai mult de un secol.

Asteroidul denumit 2011 UL21 este un asteroid de proximitate pentru Terra - orbita sa îl aduce ocazional până la 1,3 unităţi astronomice (UA) faţă de Soare (adică de aproximativ 1,3 ori distanţa medie dintre Pământ şi Soare).

Asteroidul 2011 UL21 trece prin proximitatea Soarelui o dată la fiecare 3 ani. Pornind de la observaţiile din trecut, asteroidul are între 1,7 şi 3,9 kilometri lungime, conform SpaceReference.org, fiind mai mare decât 99% dintre asteroizii de proximitate cunoscuţi, după cum arată datele Agenţiei Spaţiale Europene (ESA).

2011 UL21 este însă de cel puţin 10 ori mai mic decât cel mai mare asteroid care a lovit vreodată Pământul, asteroidul Vredefort, şi de aproximativ 5 ori mai mic decât asteroidul care a dus la dispariţia dinozaurilor în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani.

Astfel, în cazul unei ciocniri cu Terra, acest asteroid are potenţialul de a produce distrugeri la nivel continental, iar materia expulzată în atmosferă după un eventual impact ar putea duce la modificări climatice semnificative, motiv pentru care este considerat un 'ucigaş de planete'.

Asteroidul 2011 UL21 trece la aproximativ 6,6 milioane de kilometri distanţă de Terra - mai aproape decât a trecut în ultimii 110 ani, conform simulărilor derulate de NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL). La această distanţă, este considerat un obiect 'potenţial periculo's de către NASA, chiar dacă distanţa la care trece este de 17 ori mai mare decât distanţa dintre Pământ şi Lună.

Deşi acest asteroid nu prezintă un pericol pentru Pământ, observarea lui este interesantă pentru că este unul dintre cei mai mari 10 asteroizi care s-au apropiat până la mai puţin de 7,5 milioane de kilometri de Terra în ultimii 124 de ani, conform lui Gianluca Masi, astrofizician şi director la Virtual Telescope Project (VTP).

2011 UL21 nu se va mai apropia atât de mult de Pământ până în anul 2089, când va trece la distanţa de doar 2,7 milioane de kilometri de planeta noastră, conform simulărilor derulate de JPL.

Calculele NASA arată că nu există niciun pericol ca un asteroid 'ucigaş de planete' să lovească Pământul în următorii 1.000 de ani.

Asteroidul Apophis, care este suficient de mare pentru a distruge un oraş, se va apropia de Pământ în 2029, când va trece mai aproape decât orbitele pe care se află unii sateliţi, dar fără a prezenta riscul unei ciocniri, conform simulărilor.