O plantă comună ar putea contribui la reducerea insecurității alimentare

Originară din estul Statelor Unite, planta, azolla caroliniana Willd - cunoscută sub numele de azolla Carolina - ar putea, de asemenea, să atenueze insecuritatea alimentară în viitorul apropiat, potrivit rezultatelor publicate recent în Food Science & Nutrition. Cercetătorii au descoperit că tulpina de azolla de Carolina este mai digerabilă și mai nutritivă pentru oameni decât varietățile de azolla care cresc în natură și care sunt cultivate în Asia și Africa pentru hrana animalelor.
Studiul, care a fost condus de Daniel Winstead, asistent de cercetare în laboratoarele lui Michael Jacobson, profesor de știință și management al ecosistemelor, și Francesco Di Gioia, profesor asistent de știința culturilor vegetale, face parte dintr-un proiect de cercetare interdisciplinar mai amplu, numit Reziliența alimentară în fața evenimentelor globale catastrofale, desfășurat în cadrul Colegiului de Științe Agricole.
"Alte specii de azolla au fost folosite în întreaga lume de câteva mii de ani ca hrană pentru animale și ca "îngrășământ verde" pentru fertilizarea culturilor, datorită capacității plantei de a fixa azotul", a declarat Jacobson. "S-a crezut că utilizarea azolinei pentru consumul uman este limitată de conținutul său ridicat de polifenoli totali, care interferează cu digestibilitatea sa. Dar această cercetare demonstrează că conținutul de fenoli din tulpina Carolina este mult mai mic, iar gătitul plantei îl diminuează și mai mult."
Polifenolii, care sunt compuși abundenți în mod natural care se găsesc în plante, la concentrații mai mici sunt benefici pentru sănătatea umană datorită activității lor antioxidante, însă concentrațiile mari de polifenoli pot limita absorbția nutrienților în organism și pot acționa ca factori antinutriționali, a explicat Jacobson. Acidul galic este un fenol stabil și a devenit o măsură standard pentru a determina conținutul de fenoli din alimente.
În cadrul studiului, Carolina azolla - care a fost descrisă ca având o textură crocantă și un gust neutru - a fost cultivată într-o seră situată în campusul University Park din cadrul Penn State. Cercetătorii au stabilit că Carolina azolla are un conținut total de fenoli de aproximativ 4,26 grame, echivalenți de acid galic pe kilogram de greutate uscată.
Această măsurătoare se compară cu cea a fructelor, a subliniat Winstead, care în general se situează între 1,4 și 6,2; a fasolei, între 1,2 și 6,6; și a nucilor, între 0,5 și 19. Prin comparație, a adăugat el, alte specii de azolla care cresc în Asia și Africa au între 20 și 69 de grame, echivalenți de acid galic pe kilogram de greutate uscată - o cantitate prea mare pentru ca oamenii să o digere confortabil.
Cercetătorii au testat trei metode de gătire - fierbere, gătire sub presiune și fermentație naturală - despre care mai multe studii au arătat că pot scădea conținutul de polifenoli din alimente, cu scopul de a reduce factorii antinutriționali care ar putea restricționa consumul de azolla atât de către oameni, cât și de către animale. Testele au arătat că conținutul total de fenoli a fost redus cu 88%, 92% și 62% în cazul fierberii, gătitului sub presiune și, respectiv, al fermentării naturale, comparativ cu planta crudă.
Carolina azolla - denumită uneori ferigă țânțar, mușchi de zână și ferigă de apă - are un potențial excelent pentru a fi utilizată ca o cultură cu creștere rapidă, cu sezon scurt, care necesită un minim de inputuri, întreținere și procesare, a precizat Winstead, adăugând că planta ar putea fi folosită pentru a crește oferta de alimente.
"Studiul nostru evidențiază valoarea nutritivă și conținutul moderat de proteine al azolinei Carolina și demonstrează că metodele de gătit reduc ușor și semnificativ conținutul total de fenoli", a spus el. "Producția moderată de proteine și randamentul ridicat de minerale ale azollei fac ca această specie să fie dezirabilă pentru cultivare".
Caracterul ușor și rapid de creștere al azollei o face o resursă ideală în timpul dezastrelor și catastrofelor, precum și pentru utilizarea regulată de către fermele mici și zonele cu venituri mici, au spus cercetătorii. Este o plantă sălbatică comestibilă multifuncțională care deține un mare potențial pentru beneficii economice, agricole, nutriționale și de reziliență, dar care necesită o dezvoltare suplimentară, au spus ei.
"Fie că este vorba de o soluție "rapidă" în scenarii de catastrofă sau de un plan de reziliență pe termen lung, Carolina azolla are potențialul de a furniza cantități mari de proteine și calorii pentru oameni și animale", a spus el, menționând că planta a fost luată în considerare chiar pentru a fi inclusă în programul spațial american. "Dacă sistemele de cultivare și pregătire a azollei pot fi făcute mai eficiente, cultivarea sa în interior sau în exterior după dezastre naturale ar putea oferi o producție suplimentară de nutrienți care să reziste la schimbările climatice."
Acest studiu se leagă de alte analize sistematice în curs de desfășurare efectuate de aceiași cercetători de la Penn State, care examinează culturile alimentare regionale, rezistente, rezistente la secetă și creșterea agrobiodiversității în fața dezastrelor care devin tot mai frecvente și care duc adesea la perturbarea sistemului alimentar. De exemplu, o lucrare publicată în Frontiers in Sustainable Food Systems (Frontierele sistemelor alimentare sustenabile), analizează multitudinea de plante comestibile sălbatice din America de Nord, utilizate în prezent rar, care erau folosite din abundență de către nativii americani.
"În prezent, facem analize în regiunile africane", a spus Jacobson. "Să sperăm că expunerea viabilității plantelor mai puțin folosite poate ajuta societatea să fie mai pregătită pentru a asigura un sistem alimentar rezistent."
Marjorie Jauregui, doctorandă în știința alimentară și agricultură internațională, a contribuit la această cercetare.
Această cercetare a fost finanțată de grantul Food Resilience in the Face of Catastrophic Global Events finanțat de Open Philanthropy și a fost sprijinită de Institutul Național pentru Alimentație și Agricultură al Departamentului de Agricultură al SUA.